A few days ago a freediver died during a freediving competition. it was the first time in freediving competition’s history that such a tragic event occurred. In the past there were deaths but in sled assisted dives, where freediving becomes almost a “power sport” with it’s potential mechanical failures.

 

Having been around what I name affectuously the Freediving Circus for more than 20 years now, I could see evolutions in the sport. Good evolutions and bad evolutions.

 

The good evolutions are of course the development of a governing body, AIDA in 1992, and most important, people practicing and sharing experiences about freediving.

 

My generation of freedivers, those who started competing between 1996, date of the first ever official freediving competition and 2005, where all passionate about the Ocean. Most of them had a spearfishing or a strong water related background. We were trying to dive deeper, to develop training method starting from scratch.

 

That was helping us becoming the best in competition but it was extremely rewarding in our regular freediving practice, back to the essence of freediving: exploring the ocean.

 

During these years, the progression was much slower than nowadays. It was taking years and years to get to depth that look ridiculously shallow today. Why is that? Simply because everything was to be invented. Somehow that preserved us even if we often came very close to accidents, the fact we were spending a lot of time in the water and that year after year helped us to work on the adaptation of our bodies to the depth.

 

Since I stopped competing in 2004, I stayed close to the competitive freediving world as a photographer. I’ve spend lots of time on records attempts and competition to document the sport. From the late 2000′, I could see that the sport was changing.

 

First, and that’s very paradoxical, the public side of the sport literally went down the drain….

 

Let me explain: from the early 90’s to 2001, the organizational’s side of the sport was growing fast. There were big individual record attempts where the athletes had corporate sponsors and large media coverage, people like Umberto Pelizzari, Pipin, Tanya Streeter etc could make a decent living and were mainstream. A dozen other freedivers could live from sponsorship. The competitions were attracting lots of media and film crews, the organizers had sponsors, AIDA had big sponsors etc etc.

 

Then, it started to fall appart, we had less and less mainstream media, the competitions were getting smaller in visibility even if there were the same numbers of athletes or sometimes more than before. It seemed that the sport was shrinking on itself.

 

I can’t find one answer for that but I’d say that it was a combination of a new generation of freedivers who were more performance and self orientated and a kind of self-sufficient way of functioning for the community developed and soon got its own codes and jargon that was excluding other people who could have been truly  interested from it.  Quite scary I think.

 

At some point I started to be woried that a serious accident could happen.

 

Amongst the “old timers” we were shocked to see how the “young guns”were progressing, how fast they were reaching depths that took us 10 or 15 years to achieve. Of course like in every other sport, the new generation capitalize on the assets from the older generation and then has a faster learning curve because they don’t have to go through the testing phase and that is a good thing. But…

 

The problem happened when freedivers, thanks to new techniques, could start to by-pass the adaptation phase to go deep.

 

In our days, we were working on adaptation at depth by doing lots of repetitions of our dives, we were working on flexibility very very slowly to give the body the time to have a better response for deep dives.

 

The new techniques allow you to go very deep quickly but you skip the adaptation phase and then you expose yourself to complications.

 

What pops up in my mind is of course the lung squeeze. It was almost never happening and when it did it was usually a very mild one and people were stopping all freediving activity for weeks! Nowadays, you see people squeezing and who don’t seem more bothered than that, sometimes I even have the impression that it’s part of the process! If amongst the community the freedivers don’t seem shocked by someone who squeeze, then the new comers will integrate that in their progression as well. It’s a very vicious circle.

 

During the 2011 world’s championships, we were very very close to a major accident when a freediver, who didn’t train much that year, suffered from a lung squeeze on a deep dive. He blacked out at the surface and couldn’t get back after the safety team pulled him out of the water because the squeeze was affecting the gas exchanges and the oxygen couldn’t be delivered properly. I was part of the scene and at some point with some others we were sure we were about to assist to the first death on a competition. It was a hard experience I must say.

 

But as far as I know, not much was done to have a better monitoring of the diver pre-comp’s history that could help preventing that to happen again.

 

An accident can always happen. We had them of course. Until 2001 it was mostly black outs due to the way we were diving and the use of hyperventilation.

 

Blackouts can be spectacular but it’s just a safety switch from the body and if there is someone to keep your airways out of the water when you are back to consciousness, everything is fine. Then later came some sled accidents mostly due to mechanical failures, some were tragic, some ended well.

 

I found that definition of accident on the web: happening resulting in injury that is in no way the fault of the injured person. It says it all. Is diving to a depth near to your max the day or a couple of days after suffering from a lung squeeze is acceptable? For me it’s not.

 

Suffering of a life threatening injury or even worse in that case has to be considered as an accident?

 

For me the answer is no, it’s looking deliberately for trouble.

 

Here the freediver who passed away is not fully responsible even if he made the decision to do that dive.

 

All the others and the officials are responsible of a kind of “social pressure”, a “norm”: everyone is doing the same, when you ask your fellow freedivers they’ll say that sometimes they have a squeezed and it’s not a big deal…

 

When I’m teaching freediving I often have people asking me to teach them the “mouth fill” or “packing” to get to 30, 40, 50 or 60m…

 

I decline and get them to work on their gradual  adaptation to depth by spending more time in the water, working slowly on the stretching, gain little by little, take breaks in the progression. Then they understand that it’s possible to go deep without these techniques.

 

Did Pelizzari or Streeter were using the mouth fill to go to 150m or more? No. On a personal level, I reached 100m on a sled back in 1999 with a mask an no mouthfil,  it just  took me 10 years or more of adaptation to the depth.

 

The point here is the furthest away from blaming the freediver who passed away in these tragic circumstances which shocked the whole community.

 

The point is that we are all responsible of his death by not saying he was doing something wrong. All of us are responsible for wrong practices amongst a community.

 

Il semble que dans un certain monde il ne soit plus possible d’exprimer une opinion motivée.

Il semble que les gens ne peuvent plus penser et raisonner par eux-mêmes et qu’ils doivent suivre aveuglément les idées des autres.

Il semble que le vide sidéral de l’existence moderne et le confort de vie empêche les cerveaux de fonctionner correctement.

Tout dans “l’affaire des requins Réunionnais” va dans ce sens.

Je serai assez bref car je n’ai pas vraiment le temps ni l’envie de m’épancher sur le sujet tant il est complexe et surtout dépasse simplement les inconvénients ponctuels que l’homme peut rencontrer en allant explorer et utiliser le milieu naturel car il touche à la nature profonde de l’être humain.

Mais recevoir des insultes qui sont entres-autres à caractère raciste et des menaces de la part de quelques excités frustrés, cela est inacceptable et même intolérable .

Après notre séjour à la Réunion en décembre 2011 avec William Winram, j’ai exprimé ce que je pensais de la population de requins sur place parce qu’on me l’a demandé.

Cela n’a pas changé d’un pouce, et les personnes qui sont régulièrement à la mer dans des conditions similaires d’observation témoignent toujours de la même chose.

Certains ont retourné leur veste par intérêt personnel ou peur pour leur image et leur statut.

A l’époque, bien que prenant cela très à coeur nous avions été fortement gênés pour effectuer notre “mission de reconnaissance et de marquage”.

Gêné par le fait que personne ne prenait de responsabilités pour donner les coudées franches à cette initiative mais surtout gênés par une multitude de gens, qui nous l’apprendrons plus tard, gravitaient autour de diverses associations voulant faire de la récupération à bon compte. Nous avions été bien naïfs.

Je ne m’étendrai pas sur les dérives du système associatif Français qui a tendance à motiver les responsables d’associations à n’oeuvrer que dans le but de récupérer des subventions qui coûtent des fortunes à la collectivité au bénéfice de quelques êtres indélicats.

Tout cela manque d’un réel encadrement et ceux qui font du vrai bon travail se retrouvent dans le même bateau que les brebis galeuses.

Et c’est là qu’on touche au vrai problème des requins Réunionnais: quelques gesticulateurs extrémistes hurlent à tout vents qu’il faut trouver une solution qui n’existe pas pour faire gonfler leurs troupes, créer un climat de peur et monter les gens les uns contre les autres en opposant diamétralement les idéologies. le bon vieux “diviser pour mieux régner” en somme.

Une fois de plus, une minorité “flingue” littéralement les différentes communautés et entités qui fondamentalement sont de bonne volonté et font du bon travail.

En effet, jamais dans mes propos je n’ai fait de généralité sur les surfeurs ou quelque autre groupe d’usagers de la mer.

Je sais ce que c’est de perdre des amis en mer dans des circonstances horribles, je connais cela que trop bien.

Je respecte la peine des proches et des personnes qui sont intervenues sur ces accidents, ce n’est pas parce que mon opinion diffère de ce que certains voudraient entendre que je ne suis pas capable de compatir à leur souffrance.

Alors vous les donneurs de leçons et manipulateurs d’opinion publique ne me faites pas dire des choses que je n’ai jamais exprimées, ne pensez pas à ma place, vous n’en avez ni les capacités ni le droit.

Je me suis limité à m’exprimer sur des faits et observations, rien de plus. J’en ai le droit et surtout le devoir.

On l’oublie trop souvent, mais nous qui vivons dans un monde dans lequel nous pouvons nous s’exprimer ouvertement.

Sans vouloir utiliser des clichés grand-guignolesques, des êtres humains sont morts pour nous le donner ce droit, et ce il n’y a pas si longtemps, donc respectez ces fragiles acquis en faisant bon usage. Vous les bafouez et crachez dessus pour vos querelles de clochers.

N’abordons pas non-plus les propos et actions électoralistes racoleuses de “petits chefs” locaux. Ceux-là me font au final plus rire que pleurer tant ils sont prévisibles. On les blâme souvent, mais regardons dans le miroir de notre conscience, nous avons les représentants que nous méritons.

Depuis quelques mois nous avons vu beaucoup d’articles et de billets d’opinion passer. Beaucoup de brûlots, beaucoup de haine et de stigmatisation, et ce évidement dans les deux camps qui s’affrontent. Tout cela est le fait des ces “excités”.

Au milieu de tout cela, de temps en temps de bonnes interventions motivées et surtout humaines. Je pense par exemple au post sur le blog d’un surfeur Réunionnais qui exprime ce qu’il ressent,  je ne suis pas d’accord avec tout ce qu’il dit, mais au moins il l’exprime sans insultes ni menaces. Cela permet d’élargir le débat surtout quand cela est le fait d’un usager intensif du milieu naturel, pas un philosophe de comptoir à la petite semaine qui, dans le meilleur des cas, a un masque, une paire de palmes, une planche de surf et les photos jaunies des ses exploits passés au fond du garage.

je ne suis pas un écologiste extrémiste comme certains le disent ou pire, le pensent. Je pêche, je fais de la chasse sous-marine régulièrement mais j’ai un comportement responsable vis-à-vis de notre environnement. Et quand on est responsable, on réfléchit avant de s’exprimer et d’entreprendre des actions dont on doit mesurer les conséquences.

je n’idéalise absolument pas le requin, il est pour moi un animal marin parmi tous ceux que je côtoie pratiquement au quotidien. Un prédateur face auquel il faut se comporter avec prudence mais avec lequel il est possible d’évoluer en sécurité en on adoptant une attitude adéquate. Je vais parfois le côtoyer volontairement mais de temps en temps ces rencontres sont fortuites.

A ses côtés j’accumule des expériences personnelles qui me servent tous les jours, je ramène des images pour en montrer la vraie nature au personnes qui n’ont pas l’occasion de le rencontrer.

Mais au fond de moi je ressens aussi que ces images constituent un travail de mémoire car nous sommes peut-être la dernière génération à les voir évoluer dans nos Océans. Quand les scientifiques estiment à 3500 le nombre de grands requins blancs vivant dans les eaux de notre planète bleue, comment ne pas être pessimiste sur notre avenir à tous?

Pour terminer, je réitérerai les conseils aux “usagers faibles de la mer” que sont surfeurs et baigneurs face aux requins parce qu’ils sont les premiers concernés.

-Sans contact visuel direct sous l’eau avec l’animal, vous êtes extrêmement vulnérables, on ne le répétera jamais assez, à cela on ne pourra rien changer même en exterminant ou “régulant” 1000 requins. Le 1001eme qui passera par là suivra peut-être son instinct et fera voler en éclats le sentiment de sécurité faussement mis en place. Utilisez Donc un masque et tuba pour regarder ce qui se passe dans l’eau.

-Si vous vous trouvez en présence d’un requin, faite lui face, simplement. Montrez-lui que vous l’avez vu et adoptez un comportement proactif et non pas un comportement de proie. Rentrer calmement vers bord ou vers le bateau en gardant un contact visuel avec lui.

-Si vous êtes un pratiquant régulier d’activités aquatiques en mer tropicale, faites une ou deux sortie bien encadrées pour aller à la rencontre de requins dans leur milieu naturel et ainsi comprendre que c’est notre comportement qui influe sur le leur. On ne ressort jamais le même d’une telle expérience. Encore une fois l’être humain a peur de l’inconnu et lorsqu’il a peur, il rejette, ne préfère pas faire face et décide souvent de “détruire préventivement”

Par contre faites attention de l’objet réel de la sortie….localement, certains les attirerons volontairement pour vous faire croire que le coin est infesté et espérer ainsi parvenir sournoisement à leurs sombres desseins.

Donc pour être positif, ne vous baignez pas sans regarder ce qui se passe autour de vous sous l’eau quand vous êtes en mer tropicale. Les apnéistes/randonneurs aquatiques qui ne provoquent pas les requins n’ont pas d’accidents. Les surfeurs et baigneurs sont et resteront vulnérables, on ne changera pas ce paramètre.

Pour ma part, je continue a aider des équipes de scientifiques réellement motivées par les résultats. Aux quatre coins de la planète, là où on nous donne les moyens logistiques pour faire du bon travail. Nous contribuons même au financement des ces expéditions.

Depuis notre séjour à la Réunion nous avons travaillé en Afrique du Sud sur une étude génétique de la population de requins bordés (Carcharinus limbatus) en effectuant une cinquantaine de biopsies et en octobre nous allons poser 15 balises sur des requins blancs dans le Pacifique Ouest.

Ces études permettent de mieux connaître ces animaux et donc de mieux vivre avec eux tout en comprenant les menaces qui pèsent sur eux.

Il sont plus utiles à l’écosystème que nous le pensons et aucun loisir ou activité professionnelle humaine ne peut justifier la “régulation” qui est prêchée ici et là.

C’est à nous à nous adapter.

Si il y a un déséquilibre, encore faut-il le démontrer, puis il faut s’attaquer à ses causes profondes, non-pas aux conséquences à court terme.

S’adapter ne veut pas seulement dire “on ne va plus à l’eau ou on interdit toutes activités nautiques” comme nous pouvons le lire car cela est une solution de facilité prônée par certains démagogues, il faut aller plus loin et travailler en amont.

Et là il y en a du travail à faire sur la pollution et les les habitudes ancrées depuis des décennies!

Une réserve marine ne peut pas être le fusible qui permettra de gagner quelques mois ou années avant de devoir vraiment se retrousser les manches, faire face à ses responsabilités d’être Humain et faire évoluer tout un mode de vie qui n’est plus tenable.

Bref à tout le Monde, quelque soit votre idéal (encore faut-il en avoir un…) bougez-vous et surtout responsabilisez-vous. Cela est, certes, peu fréquent de nos jours…conséquences d’un système sur-protecteur qui ne pousse évidement pas à le faire…

Nous mettons ici le doigt sur un problème qui va bien au-delà d’une série d’accidents dû à des poissons qui évoluent dans leur milieu naturel que nous envahissons de mille façons différentes.

Voilà,  il est maintenant l’heure pour moi d’aller plonger dans l’Océan qui entoure ce coin de paradis dans lequel je passe de plus en plus de temps tous les ans. On ramènera certainement un joli poisson, et peut-être avec un peu de chance croiserons-nous un requin? Ce soir ce poisson on le mangera avec mes potes amateurs de glisse et les plongeurs du coin. Pendant ce temps les gesticulateurs copieront des liens sur les réseaux sociaux par lesquels ils ont enfin l’impression d’exister, s’insulterons sur internet, se regarderont le nombril et continuerons à passer à côté de leur vie.

The last weeks we witnessed an hecatomb amongst freedivers.

Beside one real accident, all the fatalities happened while practicing freediving alone.

I’m angry. Extremely angry. And I’m not alone, lot of freedivers think the same.

One simple rule can avoid most of freediving deadly accident: never freedive alone. And it’s such an easy rule to follow.

The last person to pass away lived in Brussels. Can you imagine that in a landlocked city in Belgium we got two people dying while training in less that one month!

How comes that one person dying in a stupid and avoidable way doesn’t raise the awareness and make people think about what they are doing and rethink their way of practicing?

Probably because some people think they are wiser or that it’ll never happen to them. The recent events proves that nobody is immunized, not even the more experienced freedivers.

Now we, the freediving community, need to take serious and immediate actions.

As a professional, I’m tired of not being able to find pool slots for training, tired of being told I’m practicing an extreme sport where the ultimate outcome is death, tired of having to deal with media and forum rats calling an emailing me to have more informations about the accidents to feed their morbid curiosity.

We, professional instructors are spending time and energy to preach safe practice but we don’t have any concrete backup from our organizations.

So now I’m calling to freediving organizations to get their shits together to do something for these terrible fatalities not just beign statistics but a kick to launch a strong prevention campaign.

Instead of simply posting “politically correct condolences letter on the web, the freediving associations and certification agencies should react and act.

Why not buying pages in diving magazines to talk about safe practice and giving basic advices? Why not sending to all the dive centers and nautical bases a bilboard reminding the primordial rules of freediving? What would be the cost of that compares to the positive impact?

And it would be far more interesting for the governing bodies to work on something like that concerning thousands or even millions of individuals instead of spending months debating about the size of a lanyard or the content of the competition’s surface protocol which interest, at the most, a couple of hundred people in the world. WTF

AIDA stands for Association pour le Developement de l’Apnée as far as I remember, so I’d to see AIDA and the others entities working for the development of freediving and not only the development of competitive freediving. For a lot of people, governing bodies don’t have added value anymore because they are not working on the field, the leaders seems disconnected from the true needs of professionals working out there.

Don’t react like Nemo 33 who decided to close the facility to freediving instead of understand why it was important to take the opportunity to do even more freediving courses to avoid future tragedies. But it’s of course easier to go to ostrich politics mode.

So why not having all the agencies collaborating for a short document that could be one page in magazines and one poster that could be distributed for free everywhere with the important rules to follow? Yes, I think I’m dreaming here…

Fred